Becoming an Institutional Entrepreneur: The Case of Swiss Spatial Planners' Life Journeys

This dissertation addresses the question of how to become an entrepreneur. Its approach to this question is through the application of the theory of organizational new institutionalism. It refers to one of the theory's often-discussed concept the institutional entrepreneur. Institutional entrepreneurs are agents that introduce change and innovation in different contexts, and thus they are able and willing to establish new and/or to change institutions (rules, norms, or cultural-cognitive beliefs within an organization and/or social field). The concept raises the so-called paradox of embedded agency, which states that actors in institutional theory are usually guided by macro-institutions and, therefore, are embedded in institutions. It remains unclear why institutional entrepreneurs act beyond institutions if their actions are restrained by institutions. To tackle this puzzle, the present dissertation targets the following question: How does one become an institutional entrepreneur by complying with institutional theory's core notion of actors being embedded in institutions? In answering this question, the dissertation focuses on the concept of institutional entrepreneurs' skills. Institutional entrepreneurs apply these qualities to amend institutions during enabling situations for change such as institutional contradictions (incompatible institutional arrangements). The dissertation examines the formation process of these skills. Swiss spatial planning provides a suitable research context to study the development of these skills since Swiss spatial planners regularly confront stakeholders of different logic backgrounds, and thus situations of institutional contradictions. By investigating the biographies of shortlisted cantonal planners, the findings reveal that institutional entrepreneurs develop an identity with crucial key values that they relate to formative experienced contradictions from their distant past. Their established identity enables them to embrace further contradictions throughout their lives, whereby they develop skills to act as institutional entrepreneurs. They are additionally motivated to embrace these enabling situations for change as they interpret them as an opportunity to realize their own key values. The findings have a theoretical and a practical contribution. The theoretical contribution tackles the discussed paradox of embedded agency by highlighting external factors as a trigger for the development of institutional entrepreneurs. The practical contribution is the deduction of the theoretical findings for study programs that aim to teach their students how to become entrepreneurs.

Die Dissertation untersucht den Entstehungsprozess von Entrepreneuren. Hierfür wird die Theorie des Neo-Institutionalismus sowie das oft diskutierte Konzept des Institutionellen Entrepreneurs verwendet. Institutionelle Entrepreneure sind Akteure, die Veränderungen und Innovationen in verschiedenen Bereichen initiieren. Sie können und wollen Institutionen (Regeln, Normen, kulturell-kognitive Überzeugungen in einer Organisation und/oder eines sozialen Feldes) erstellen bzw. verändern. Das Konzept führt zum sogenannten Paradox of Embedded Agency Problem, da der Neo-Institutionalismus Institutionelle Akteure als in Institutionen Eingebettete versteht. Es bleibt unklar, warum Institutionelle Entrepreneure Institutionen verändern, wenn ihr Handeln durch Institutionen beschränkt sein soll. Die vorliegende Dissertation befasst sich mit folgender Frage: Wie wird man ein Institutioneller Entrepreneur unter Berücksichtigung der Grundannahme des Neo-Institutionalismus, dass Akteure in Institutionen eingebettet sind? Um sich der Frage zu nähern, fokussiert die Dissertation auf Kompetenzen Institutioneller Entrepreneure. Diese Eigenschaften wenden Institutionelle Entrepreneure an, um Institutionen umzuwandeln während Chancen für Veränderungen (wie bei institutionellen Widersprüchen). Die Arbeit untersucht den Formierungsprozess dieser Kompetenzen, wobei die Schweizer Raumplanung einen passenden Forschungskontext bietet: Schweizer Raumplaner sind regelmäßig mit Stakeholdern unterschiedlicher Rationalitäten und somit mit Situationen von institutionellen Widersprüchen konfrontiert. Die Arbeit untersucht die Lebensläufe von ausgewählten Kantonsplanern. Es zeigt sich, dass Institutionelle Entrepreneure eine Identität mit zentralen Werten entwickeln, die sie auf relevante, erlebte Widersprüche aus ihrer Vergangenheit zurückführen. Ihre geformte Identität ermöglicht es ihnen weitere Widersprüche im Laufe des Lebens zu begegnen, wodurch sie Kompetenzen Institutioneller Entrepreneure entwickeln. Sie sind zudem motiviert, Chancen für Veränderungen zu nutzen, da sie darin Möglichkeiten erkennen, ihre eigenen Werte zu verwirklichen. Die Ergebnisse haben einen theoretischen und praktischen Nutzen. Der theoretische Nutzen antwortet auf das Paradox of Embedded Agency Problem, indem externe Faktoren als Auslöser für die Bildung von Institutionellen Entrepreneuren identifiziert werden. Der praktische Nutzen ist die Ableitung der theoretischen Erkenntnisse für Studiengänge, die ihre Studierenden zu Entrepreneuren ausbilden möchten.